Capítulo 3 (Primera parte)

3.Oldsense

A pesar de haber alcanzado ya los límites del condado de Oldsense, aún nos llevó media hora más alcanzar la villa a la que nos dirigíamos. El condado, al igual que el resto del país, era un interminable bosque de salvaje belleza, empañado de tristeza por la fuerte tormenta con la que nos había recibido la Comarca de Verlionen. Supe, sin embargo que habíamos llegado, cuando nuestro coche atravesó el inmenso arco de piedra de entrada a la villa, flanqueado por dos imponentes leones que nos miraban orgullosos desde su púlpito de mármol. Si la búsqueda  de la armonía y el orden con la naturaleza era el canon a seguir en Ittalanda, la villa de Oldsense rozaba la perfección. Las bonitas casas unifamiliares de ladrillo oscuro, aparecían allí donde el bosque les daba cobijo, separadas unas de otras por metros de indomable bosque, y cientos de flores de vistosos colores crecían enredándose con las tejas negras de los hogares. Los árboles formaban un improvisado jardín sin fin en toda la villa, dejando paso a serpenteantes caminos que se perdían en la espesura, dando la sensación de que iban a desaparecer en cualquier momento. Los caballos tiraron de nuestro coche, tranquilos, pasando por delante de un par de casas antes de llegar a la plaza de la villa. Me quedé asombrada cuando entramos en ella. Jamás había contemplado una arquitectura tan perfecta, la piedra fusionándose a la perfección con el bosque. Rodeaba la plaza un enorme pasillo de columnas techado que nacía del bonito edificio del ayuntamiento de estilo gótico, formando un inmenso círculo de piedra blanca en torno al centro, hacia el cual estaban construidas todas las casitas de piedra con sus terrazas voladas. Supuse que era un símbolo de adoración hacia la gran estatua que ocupaba el centro exacto de la plaza de la villa.  Una hermosa mujer de mármol peinaba sus larguísimos cabellos, sentada sobre una roca, mirando soñadora al cielo.

- Esa es Eleath, Princesa de la Luna - comentó Peter con una gran sonrisa- Oldsense la considera la fundadora de nuestra villa.- Peter golpeó la ventanilla que nos comunicaba con el cochero y ésta se abrió de inmediato- Bajaremos aquí un momento ¿Puede parar junto a las columnas?

Mientras nuestro cochero dirigía el coche a la galería de columnas, me fijé en que la estatua era en realidad una fuente. La lluvia había llenado de agua lo que simulaba ser un río rodeando los pies de la Diosa. El coche se detuvo y Peter se dispuso a bajar.

- Voy a comprarle mi tía sus dulces favoritos- mi amigo me señaló a una anciana mujer que, soportando las heladas temperaturas de Oldsense, había montado un puestecito al cobijo de la galería. Excepto ella, dos mujeres más sentadas en un banco en el extremo opuesto de la plaza, igualmente resguardadas, y nosotros mismos, no había nadie más por las calles de Oldsense. Un pueblo fantasma, bromeé para mis adentros. Peter salió del coche y corrió para no mojarse hacia el puesto ambulante de la anciana. La lluvia repiqueteaba con fuerza contra los cristales de la cabina y, a pesar de encontrarnos en otoño, las temperaturas parecían estar por debajo de los cero grados. Decidí bajar yo también del coche, deseosa de pisar por primera vez mi nuevo hogar. Me apresuré a resguardarme bajo el tejado que sostenían las columnas y eché un vistazo a mi alrededor. Me di cuenta de que las dos mujeres del banco estaban mirándome fijamente. Ambas se habían quedado paralizadas al ver mi rostro, asustadas. Extrañada por esa reacción, me acerqué a Peter. Mi amigo estaba sacando una pequeña bolsita de terciopelo para pagar a la anciana.

- Es una moneda de oro, caballero.- la anciana ofreció a Peter un paquete de algo que se parecía mucho a las castañas y me miró para ver si quería algo. Sus ojos se abrieron estupefactos cuando se detuvieron en mis ojos- Divina Gea…- me estremecí. La mujer parecía realmente asustada- Clarice, niña… ¿eres tú?

Yo la miré, confusa, sin saber qué contestar. Peter me agarró inmediatamente del brazo y tiró de mí.

- Lo siento, señora. Debe haberla confundido con otra persona.

La mujer estiró su mano, como si intentara tocarme, pero Peter fue más rápido y me arrastró hasta el coche. Volvimos a ponernos en marcha, aunque yo apenas me di cuenta. La mirada de la anciana… me entraban escalofríos sólo de imaginarla.

- No le des importancia, Sue. Ha sido una confusión.

Asentí, ante los ánimos de Peter e intenté no pensar en ello devolviendo mi atención a la visión que me ofrecía el cristal de la cabina. El coche había tomado el camino del norte de la plaza y, como el resto de Oldsense, los árboles surgían de donde menos te lo esperabas, reclamando su espacio. Me di cuenta de que ya era de noche tras las horribles nubes que descargaban sin descanso su lluvia, cuando vi que pequeños farolillos colgados en los árboles iluminaban el camino y la oscuridad creada por la tormenta y la noche. El coche se detuvo, minutos después, delante de una bonita casa oscura de dos alturas y establo incorporado. Había luz en el piso inferior y salía humo de la pequeña chimenea en el tejado.

- Ya estamos en casa.

Con una sonrisa, Peter cogió el único paraguas que llevábamos y descendimos del coche. Mientras mi amigo daba instrucciones al cochero para bajar nuestro equipaje, la puerta principal se abrió y una mujer salió a recibirnos. Era bastante alta, muy delgada y de mediana edad. Llevaba un elaborado moño negro e intentaba resguardarse de la lluvia bajo un inmenso paraguas mientras corría hacia nosotros:

- Peter, querido niño, que alegría volver a verte, ¿Cómo ha ido el viaje?

La mujer, muy bien vestida con un elegante vestido gris, abrazó con fuerza a Peter mientras éste reía feliz:

- Querida tía, os he echado mucho de menos.

Peter se apartó de ella un tanto y se giró hacia mí. Su tía pareció percatarse por primera vez de mi presencia. Su sonrisa se borró de inmediato. Bajo la tenue luz de los farolillos, vi cómo su rostro palidecía. Mi corazón empezó a latir asustado, ¿qué estaba pasando? La risa de Peter intentó quitar importancia al asunto:

-¿Qué ocurre tía? Parece que hayas visto un fantasma.- Peter me pasó un brazo por los hombros y yo se lo agradecí en silencio. ¿Por qué todos reaccionaban de aquella manera al reparar en mi rostro, como si viesen algo terrible en mi mirada?- Sue, esta es mi tía, Morgan Gray- Peter nos presentó, ignorando que su tía se hubiese quedado sin palabras- Tía, ella es Suzanne Howard, la amiga de la que te he hablado en mis cartas.

Morgan pareció volver a la realidad y extendió su mano, sonriendo. Mientras se la estrechaba, pude comprobar que la palidez de su rostro aún no había desaparecido del todo.

- Encantada, querida. Bienvenida a Oldsense.

Me quedé, mirándola, sin saber qué decir:

- Sue, será mejor que pasemos. No queremos coger una pulmonía.

Peter me tomó de la mano y me guió hacia el interior de la casa mientras Morgan nos seguía. Mi mente intentaba comprender lo que estaba ocurriendo. ¿Por qué había reaccionado así la tía de Peter? Atravesamos el umbral de la casa y, al verla, me relajé un tanto. Era realmente acogedora, decorada con un gusto exquisito en tonos pastel. El recibidor era pequeño y comunicaba con un salón a mano derecha, un par de puertas cerradas a la izquierda y una escalera de madera que conducía al segundo piso. Los pequeños muebles de teca y los cuadros en los que reconocí la mano de Peter, decoraban con gran gusto la estancia. Una joven doncella salió de una de las puertas y nos saludó con una reverencia.

- Bienvenido, señorito Gray, señorita.

 Morgan le entregó nuestros paraguas y ésta se retiró de inmediato:

- ¡Prudence! Tu hermano ha llegado.

Oí unos pasos apresurados sobre nuestras cabezas. Dirigí mi atención hacia la escalera por donde bajaba corriendo una niña de unos diez años. Era muy rubia y menuda, como su hermano, y tenía la piel casi tan pálida como su tía. Sus ojos eran preciosos, del color de la esmeralda y desproporcionadamente grandes para una cabeza tan pequeña. Con un gritito de alegría, saltó el último escalón y se tiró a los brazos de su hermano.

- Prudie, cariño. Cuánto has crecido, estás muy guapa.

La niña rió divertida:

- Te he echado de menos- se apartó de Peter y le miró muy seria- ¿me has traído regalos?

Peter soltó una gran carcajada y posó sus manos en los menudos hombros de su hermana:

- Tantos que no sé si te los mereces. Pero antes, quiero presentarte a alguien- giró a su hermana hacia mí y yo sonreí sin poder evitarlo, al ver a la niña observarme curiosa. Era la única que no se había asustado al conocerme- Ésta es Suzanne. Vivirá con vosotras a partir de ahora.

La pequeña hizo una reverencia exagerada y me miró muy seria:

- Mi nombre es Marjorie Elizabeth Prudence Gray.

- Pero puedes llamarla Prudie- completó su hermano aguantando la risa. La niña sin embrago, le fulminó con sus ojos inocentes.

-¿Puedo ir ya a por mis regalos?

Antes de que Peter pudiese contestar, Prudie se lanzó hacia la puerta y salió sin abrigo a la intemperie de la noche.

- Es así de encantadora la mayor parte del tiempo- comentó con sorna mi amigo.

- No sé de quién ha aprendido esos modales- di un respingo al darme cuenta de que Morgan seguía ahí observándome en silencio- Si me permites, querida, te mostrare tu habitación.

Seguí a Morgan hacia el piso de arriba, mientras Peter ayudaba al cochero a subir el equipaje y, de paso, a buscar a su alocada hermana. El pasillo del segundo piso era bastante amplio aunque, en contraste con la primera planta, tenía una decoración más sobria: un par de cuadros sobre la pared lisa y un gran jarrón de pie que sostenía una voluminosa planta con flores rosáceas en una esquina. Morgan se detuvo en la cuarta y última puerta y con un gesto de su mano, me invitó a entrar. No era una habitación muy grande pero me gustó nada más verla. Era realmente acogedora: una cama con dosel ocupaba el centro de la habitación, había un bonito armario de madera tallada junto a un espejo de pie en una esquina y un modesto escritorio bajo una ventana con cortinas en tonos malvas, a juego con el papel de pared, que daba al bosque.

- Es muy bonita- me giré hacia Morgan, agradecida- muchas gracias por todo.

-Si necesitas cualquier cosa, sólo tienes que pedírmelo- Morgan me sonrió, conforme- Dejaré que descanses un poco. Te avisaré cuando esté lista la cena.

Morgan cerró la puerta al salir y yo me dejé caer agotada sobre la cama. Cerré los ojos, tranquila, dejando a un lado mi extraña llegada. Me sentía como en casa.

- ¿Es verdad que en Londres hay maquinas gigantes que se mueven muy deprisa y que llevan a las personas más rápido que los caballos?

Mientras escuchaba divertida el interrogatorio de Prudie, eché un vistazo a mi alrededor, sintiéndome en paz. Estábamos en el acogedor comedor de la casa de Morgan, los cuatro sentados en torno a la mesa, disfrutando del pavo que habían asado para nosotros.

-Se llaman trenes, Prudie- contestó con paciencia Peter- y son realmente aterradores.

Reí ante la mirada de fascinación de la pequeña:

-¿Algún día me llevarás a verlos?

-La verdad es que dan un poco de miedo- comenté, ante la mirada agotada Peter por la implacable charla de la niña- A mí me gustan mucho más los caballos. Londres no es tan impresionante como imaginas.

Prudie me miró como si me hubiese vuelto loca. Pero algo pareció distraer su atención porque fijó su mirada en la ventana que estaba detrás de mí:

-¡Está nevando!

La pequeña se levantó, antes de que su tía pudiese impedirlo, y se encaramó a la ventana:

-Prudence, vuelve a la mesa de inmediato.

-Pero tía, está nevando- Prudie se giró hacia su hermano, como si aquello lo explicara todo- ¿Puedo ir?

Peter se encogió de hombros:

- Vas a ir de todos modos, ¿verdad?

La niña rió, dio un beso a mi amigo y salió corriendo del comedor antes de que nadie pudiese detenerla. Yo todavía intentaba salir de mi asombro. Una cosa era aquel desconcertante frío propio del más frío invierno o incluso la incansable lluvia que asolaba toda la Comarca pero, ¿nieve a principios de otoño? Peter me miró y entendió lo que pensaba.

- Es la magia de Oldsense.

-De la que terminas cansándote cuando en los veranos de los últimos años, no subimos de los diez grados.- completó Morgan, aún claramente molesta ante la reacción de su sobrina.

- La cena estaba exquisita, señora Gray.

-Llámame Morgan, querida- la mujer, tras la primera reacción al verme, me miraba ahora sonriendo- Supongo que ahora también eres parte de la familia.

Peter agradeció el comentario a su tía con una sonrisa y yo asentí, complacida. Me sentía bien, cómoda, aunque aún había algo que me hacía sentir extraña. Decidí que era mejor afrontarlo cuanto antes.

- En ese caso, Morgan, ¿podría hacerte una pregunta?- Peter me miró con gravedad, sospechando lo que estaba a punto de decir- Antes, cuando me ha visto por primera vez, parecía asustada- ella desvió la mirada evidentemente incómoda, pero yo continúe- y no ha sido la única. Peter y yo paramos antes de llegar en la plaza y tres mujeres reaccionaron de la misma manera- hice una pausa, recordando la estupefacción de la anciana y sus últimas palabras- Una de ellas me llamó Clarice.

Morgan miró a su sobrino, decidiendo si debía contestar o no, una pausa que se me hizo eterna:

- Clarice era una joven de la villa. Ella y su padre el relojero vivían aquí, a las afueras de Oldsense- la mirada de Morgan parecía perdida en algún lugar de sus recuerdos. Suspiró antes de volver a mirarme- Te pareces mucho a ella. No estoy diciendo que seáis idénticas, pero podríais pasar por hermanas.

Asentí, comprendiendo en parte la confusión, aunque no por ello me sentía más aliviada:

- Supongo que será divertido conocerla.

- Me temo que eso no será posible- me interrumpió Morgan. Al mirarla a los ojos supe que tras su respuesta había mucho más. Lo que no me esperaba es lo que Morgan me confesó casi en un susurro- Clarice está muerta- aquella noticia me impactó tanto que me costó respirar, pero Morgan no pareció darse cuenta- Ella y su padre murieron en un accidente. Su coche se precipitó por un desfiladero hace años. Ella sólo tenía dieciséis años.

Aún estaba intentado asimilar toda la información, cuando Prudie entró precipitadamente en el comedor. Estaba empapada y el bajo de su vestido chorreaba agua.

- La nieve está cuajando. Ya casi me llega por los tobillos.

-Prudence, ve de inmediato a cambiarte- la niña se rió y salió de nuevo corriendo, aunque dudaba que se dirigiera a obedecer a su tía. Morgan volvió a mirarme, sombría- Lo siento, cielo. No quería ensombrecer tu llegada con una historia tan triste.

En realidad, no sabía bien cómo sentirme. Me giré hacia Peter, buscando comprensión, pero mi amigo estaba distraído, observaba la nieve a través de la ventana:

-¿Qué ocurre Peter? ¿Estás bien?

-Sí, claro – mi amigo intercambió una mirada con su tía y ésta asintió, comprendiendo- Si sigue nevando así esta noche, el paso que atraviesa la montaña que comunica con Ardara se bloqueará.

- ¿Qué quiere decir eso?

- Que si no deja de nevar, tendré que marcharme mañana al amanecer. No puedo correr el riesgo de quedarme aquí, aislado. Tengo que estar en Londres la semana que viene y, con estas temperaturas, la nieve no se derretirá para entonces.

Aquella noche, al contemplar la nieve caer sobre el bosque de Oldsense a través de la ventana de mi habitación, por primera vez en cinco años, me sentí afortunada. Afortunada por conocer a una persona tan buena como Peter y haber tenido la oportunidad de encontrar un lugar tan mágico como Oldsense. Sonreí, mientras vagaba allí donde mi mente me permitía, respetando por primera vez, esos muros que me habían causado tanto daño. Mientras intentaba encontrar las palabras adecuadas que expresasen cuanto sentía y escribir una carta a la tía May, algo llamó mi atención en el paisaje nevado. Entre los altísimos árboles del bosque, a lo lejos, se distinguían las luces de lo que parecía una gran mansión en lo alto de una colina. Era como estar contemplando uno de esos juguetes en los que una pequeña bola de cristal encierra una ciudad nevada. Bostecé, empezando a sentir sueño y decidí que había llegado el momento de irse a dormir. Esta vez, al recostarme en la cama, cerré los ojos sin miedo. Sabía que esa horrible pesadilla vendría a buscarme. Pero volvería a abrir los ojos, a un nuevo día, que ya estaba deseosa por vivir.