Capítulo 3: Segunda Parte

A la mañana siguiente, el ruido en el piso de abajo me despertó de un sueño profundo. Miré por la ventana y comprobé con tristeza que la nieve seguía cayendo como en la noche anterior, cubriéndolo todo con su hermoso manto blanco. Me vestí, apresurada, pensando en lo que ello significaba y en lo mucho que iba a echar de menos a mi amigo. Haberle tenido a mi lado todo este tiempo, había sido la mejor de las curas en los últimos años y, ahora que íbamos a separarnos por primera vez desde que nos conocíamos, el vacío de mi mente se hacía un poco más profundo. Nunca hubiera pensado que se marcharía tan pronto. Salí de mi habitación y bajé deprisa por las escaleras hacia el piso inferior, oyendo voces procedentes del salón.

-… no olvides escribir a menudo- reconocí la apenada voz de Morgan antes de entrar en la habitación. Era bastante amplia, con una acogedora chimenea rodeada de sillones oscuros y un pequeño piano de madera en una esquina. Los tres estaban junto a una de las ventanas, Prudie aferrando el brazo de su hermano mientras que Morgan mantenía su mirada fija en el suelo. Peter se dio cuenta de mi llegada y me sonrió antes de acercarme a ellos.

- Siento mucho que tengas que marcharte- me abracé a mi amigo dejando un par de lágrimas correr por mis mejillas.

- Me voy tranquilo sabiendo que estáis las tres juntas- le di un beso en la mejilla, y Peter rió, a pesar de la situación- No quiero veros tristes. Hoy es tu primer día en la escuela, Sue- me sorprendió que pensara en mí en aquel momento. Hubiese dado cualquier cosa porque me hubiese acompañado en mi primer día en Oldsense- Volveré antes de que podáis echarme de menos- Peter dio un último beso a su tía y se agachó, para mirar a los ojos a su repentinamente muda hermana- Ahora tengo que irme- La pequeña rompió a llorar con todas sus fuerzas y su hermano tuvo que cogerla en brazos antes de girarse hacia Morgan- La acompañaré hasta la escuela antes de irme.

- Ten mucho cuidado, hijo mío.

Peter me lanzó una última sonrisa antes de darse la vuelta y salir de la casa, llevándose a una llorosa Prudie entre sus brazos. Al verle marchar, sentí una gran gratitud por todo lo que había hecho por mí. Supe que volveríamos a vernos muy pronto y, para entonces, le demostraría que yo también podía cumplir mi sueño. Se lo había prometido. La voz de Morgan a mi lado, me devolvió a la realidad.

- Será mejor que nosotras también nos preparemos para salir- Morgan se terminó de secar un par de lagrimas con su pañuelo y se dirigió hacia la chimenea, con intención de avivar el fuego.

En aquel momento, sonó el timbre de la casa y la misma doncella que nos había recibido la noche anterior, se apresuró a abrir la puerta. Volvió segundos después, seguida de una chica de más o menos mi misma edad. Llevaba su largo cabello negro muy liso y suelto sobre su espalda. Se movía con pasos ligeros y gráciles a pesar de su menudo cuerpo. Aprecié que era bastante guapa, sobre todo por aquellos grandes ojos negros que parecían tan llenos de vida. Me sorprendió lo peculiar de su atuendo: una especie de túnica lila con ribetes oscuros.

-Ah, querida Maya, bienvenida. Te estábamos esperando.- Morgan ordenó con un gesto a la doncella que se retirara y se acercó a la joven para darle un abrazo. La chica correspondió a aquel gesto con efusividad antes de que ambas se giraran hacia mí- Esta es Suzanne Howard, la joven de Londres- Morgan hizo un gesto para que me acercara y me sorprendí al ver la sonrisa curiosa en el rostro de la joven, como si ya le hubiesen hablado de mí- Querida, ella es Maya Dawson, una gran amiga de la familia. -ella me lanzó una sonrisa radiante cuando nuestras miradas se encontraron y yo no pude menos que devolvérsela- Maya ha venido a acompañarte hasta la escuela. Yo estoy muy ocupada con la tienda y estoy convencida de que será una excelente guía.

- Gracias, Morgan. Haré lo que pueda- la voz de Maya era suave y llena de alegría, como su mirada. Morgan se despidió de nosotras y, tras desearme suerte, salió del salón con cierta melancolía. Yo, sin embargo, no podía apartar mi atención de nuestra invitada, alerta ante cualquier reacción semejante a las del día anterior. Pero Maya me sonreía divertida.

- Estoy acostumbrada a que la gente me  mire extrañada, sobre todo por mi ropa…

- Oh, no, no. Lo siento. No es por eso- me sonrojé, avergonzada por haberla incomodado, aunque ella no parecía molesta, sino divertida. Su gesto me animó a devolverle la sonrisa- Aunque ahora que lo mencionas, ¿por qué llevas esa túnica?

- Me encantará contártelo, pero será mejor que salgamos ya o llegarás tarde a tu primer día en la escuela- seguí la dirección de la mirada de Maya y reparé en el gran reloj de cuco que colgaba de la chimenea. Tenía razón, era muy tarde.- Coge algo de abrigo, hace muchísimo frío.

Seguí el consejo de Maya y tomé mi abrigo rojo antes de seguirla fuera de casa. Ella se había puesto una capa blanca sobre sus menudos hombros, parecía un duendecillo. Cuando salimos, el frío era tal que parecía ser invierno y la nieve seguía cayendo suavemente sobre nosotras. Había cuajado más de lo que había imaginado y dos hombres intentaban retirarla de la entrada de la casa de Morgan. Maya y yo avanzamos por el sendero, con serias dificultades para mantener el equilibrio. Este tiempo es surrealista. La voz de Maya, me sacó de mis pensamientos.

- Llevo esta túnica como símbolo de mi trabajo. Soy algo así como aprendiz de curandera.

- ¿Curandera?- lo que yo decía. Oldsense parecía estar en otro mundo distinto al que yo conocía.- Pensé que habían desaparecido hace mucho tiempo ¿no tenéis médicos?

- Sí, claro, el señor Ford se ocupa de todo el condado de Oldsense- parecía a punto de echarse a reír por mi comentario, como si la que viviese en un mundo fuera de toda lógica fuese yo- Aunque eso no significa que aún quedemos unos pocos que creemos en los bienes que nos da la madre tierra- Maya me miró esta vez algo más seria desde aquellos enormes ojos negros- La creencia de que el hombre es capaz de curarlo todo hace que incluso en un lugar como Ittalanda, donde siempre se ha confiado con los ojos cerrados en la naturaleza, se recele de nosotros.

-La medicina del hombre no pude curarlo todo- mi interrupción hizo que Maya me mirase fijamente, intentado comprender mi brusca respuesta. Desde el día del accidente, desde aquel día en que visité el lugar donde lo perdí todo, desde ese día en que me derrumbé en la que se había convertido en la tumba carbonizada de mis padres, el día en que comprendí con horror que jamás volvería ser la misma, que me había perdido a mi misma quizás para siempre, había decido no compartir la pérdida de mis recuerdos con nadie. May había respetado mi decisión y, como en Londres nadie excepto ella me conocía, no me vi obligada a revelarle la verdad a nadie. Ni siquiera había compartido las secuelas del incendio con Peter. Mi amigo me había preguntado en varias ocasiones por mi vida pasada, pero lo que me había contado mi tía me bastaba para contestar con brevedad a sus dudas. El vacío de mi mente, aquella horrible sensación de haber traicionado a mis padres olvidando sus rostros y, sobre todo, la compasión que había visto al abrir los ojos en la clínica torturando el rostro de mi tía, me habían convencido para tomar la decisión de no compartir con nadie lo que había significado en realidad aquel incendio. Me asustaba el pensar en la compasión con la que me mirarían si supieran que, a pesar de mis diecinueve años, sólo conservaba cinco de ellos en mi memoria. Supe que no podría soportar aquella compasión en ningún rostro más, porque eso sería recordarme de por vida lo que había perdido. Y, como no añadí más, Maya intentó adivinar el significado de mi comentario.

- La vida nos lleva a situaciones para las que, en ocasiones, somos incapaces de encontrar una salida - en ese momento, la mirada de Maya me recordó mucho a la forma en que lo hacía Peter, como si pudiera intuir lo que sentía- Pero siempre las hay, y es nuestro propio camino el que nos hace encontrar la solución, cuando estamos preparados para afrontarlo.

Miré a mi acompañante, sin entender muy bien sus palabras, sin entender lo que realmente había intuido en mi mirada aquella joven, así que decidí desviar de mí el tema de nuestra conversación.

- Y, ¿qué hay de tu familia? ¿Piensan que la medicina es capaz de todo?

-No tengo familia- iba a disculparme por mi torpeza, pero Maya no me lo permitió, sonriéndome- Soy huérfana desde que tengo uso de razón. No sé nada de mis padres. Lo que entonces era el orfanato de Oldsense me recogió y me trajo aquí- la alegría en el rostro de Maya, a pesar de lo que me estaba contando, me alivió de nuevo- La vida quiso que ese orfanato se convirtiera hace un par de años en escuela. Ya no recibe tantos niños como antes, aunque sigue acogiendo a todos aquellos que acuden a Oldsense sin hogar- asentí, almacenando el nuevo dato del lugar al que nos dirigíamos- Adah, la curandera de Oldsense y una de las últimas que queda en Ittalanda, me tomó bajo su tutela desde que era muy pequeña. Dice que tengo un don- Maya sonrío, halagada- Adah ha sido siempre como una madre para mí. Que ella decidiese acogerme, que quisiese enseñarme tantas cosas de nuestro mundo y convertirme en su pupila es lo mejor que me ha pasado en la vida.

Me di cuenta de que ya habíamos llegado a la plaza, cuando Maya detuvo nuestra conversación sacándome de la fascinación que me había provocado sus palabras. Aparté mi atención de su alegre rostro. Me alegró ver que estaba bastante más concurrida que la noche anterior. Un par de niños correteaban bajo la nieve en torno a la Diosa de mármol y varias personas paseaban bajo las galerías que partían del bello edificio del ayuntamiento. Me arrepentí de ese sentimiento nada más entrar en la plaza, cuando varios de los presentes se pararon para mirarnos. Intenté fijar mi vista en el suelo, pero había podido ver sus ojos una mueca de pavor al reparar en mi rostro. Maya se dio cuenta de mi reacción y aceleró nuestros pasos. Yo la seguí, agradecida, intentado controlar mi corazón, que latía acelerado por esa situación.

- No te preocupes, me suele pasar a menudo- Maya sonrío, intentando ser convincente- ya sabes, soy la “rara” del pueblo.

- No creo que esta vez estén mirándote a ti - leí la derrota en los ojos de Maya, al comprender que no había sido capaz de engañarme, pero yo sonreí, agradecida porque se hubiese preocupado por mí- Supongo que tendré que acostumbrarme a que me comparen con una muerta.

Maya no contestó a mi broma, creo que aún estaba asimilando que yo estuviera al tanto de mi parecido con la joven fallecida. Ambas suspiramos aliviadas cuando dejamos atrás la plaza. La seguí, en silencio en dirección hacia el sur. Aquella situación me había hecho pensar en algo, algo que tendría que haberle preguntado a la joven antes.

- Maya, ¿conocías a Clarice?

- Sí, aunque no personalmente- mi pregunta parecía haberle pillado con la guardia baja porque su respuesta había salido precitadamente de su boca- Me crucé con ella en un par de ocasiones. Mi opinión es que no os parecéis tanto- agradecí los intentos de Maya por suavizar el tema, aunque supongo que se me notó en la mirada que esa situación me preocupaba de verdad- Fue un duro golpe para Oldsense, no sólo por la pérdida de Clarice y su padre. El accidente y las circunstancias… el misterio es lo que más le gusta a la gente.

-¿Qué quieres decir?

Maya dudó, claramente arrepentida por haber hablado demasiado, sus ojos brillaban evaluando sus palabras.

- No se sabe con exactitud cómo ocurrió, ni el motivo por el que el coche se precipitó al vacío.

- ¿Insinúas que podría haber algo más detrás de ese accidente?

- Insinúo que el misterio es malo para las aburridas gentes de un pueblecito en el que nunca pasa nada extraordinario- comprendí que Maya intentaba apartar el asunto de mi mente y quizás era eso lo que debía hacer. Pero sentía mucha curiosidad por la joven Clarice. Y cuanto más conocía de ella, más interés tenía por saber todo lo que estuviera relacionado con la vida de una joven que, según decían, tanto se parecía a mí.- El aburrimiento es malo para la mente. Crea auténticos monstruos.- miré a Maya, intentando hacerle caso, a pesar de que disimulaba la gravedad del tema bajo una amplia sonrisa- Cuanto antes dejemos atrás el pasado, antes podremos superarlo. No podemos quedarnos anclados en una historia que ocurrió hace cinco años.

Iba a responder pero Maya se detuvo ante un imponente edificio gris y supe que habíamos llegado. Las preguntas que se empezaban a formar en mi mente fueron desplazadas por un profundo sentimiento de tristeza. Aquel edificio parecía a punto de desplomarse de un momento a otro. Como había dicho antes Maya, el antiguo orfanato de Oldsense no atravesaba por sus mejores momentos. El edificio debió de ser imponente en el pasado. Tenía dos plantas, construidas en piedra de líneas rectas y formas macizas, incluso recordaba a las antiguas fortificaciones medievales. Pero las grietas y la hiedra crecían a su antojo por la desgastada fachada de piedra. Se accedía al edifico por un amplio patio de entrada rodeado por una vieja verja tras la que, oxidados e irreconocibles, descansaban antiguos columpios de metal que supuse, los niños habían usado en los tiempos en los que ese lugar aún no había sido torturado por el incansable paso del tiempo y el abandono.

-¿Qué ha pasado?

- Es difícil de soportar el tiempo de Oldsense- los negros ojos de Maya se perdían en algún lugar de aquellos muros, su voz casi se había convertido en un susurro, aunque comprendí que se refería al mismo tiempo que me hacía tiritar de frío desde que habíamos salido a la calle, a pesar de ir abrigada tras mi grueso abrigo rojo- Es como si en estos últimos años, se hubiese vuelto loco. Eso sin contar los temblores de tierra. Surgen a veces, sin avisar.

Terremotos. Un escalofrío recorrió mi cuerpo, entre asustada por el nuevo dato y congelada por el horrible frío. Intenté no pensar en ello. No era el mejor momento para dejarse llevar por el pánico.

- ¿Por qué no hacen nada por arreglar el edificio?

Maya iba a contestarme, pero la vieja puerta de la escuela se abrió con un desagradable chirrido y un hombre anciano y robusto, vestido con un elegante traje negro y bombín, de porte altivo, se dirigió hacia nosotras, seguido de una mujer de avanzada edad y abrigada con un grueso abrigo negro. Los recién llegados me miraron fijamente, aunque ambos controlaron la expresión al detenerse en mi rostro. Debían de haber sido alertados sobre mi llegada:

- Son el alcalde y la directora de la escuela- me susurró Maya antes de que pudieran llegar hasta nosotras.

- Buenas días, señoritas – el alcalde nos sonrió y me tendió su mano de inmediato al alcanzarnos- Usted debe ser la señorita Howard, es un placer conocerla. Mi nombre es Geoff Hamilton, alcalde de Oldsense.

- Es un placer- la mujer me miraba, muda, como si estuviese memorizando mi rostro. El fuerte apretón de manos del alcalde devolvió mi atención a su rostro. Aquel hombre parecía realmente cansado.

- Discúlpeme, pero no pude evitar oír su último comentario, acerca de nuestra escuela. He de decirle que llevo mucho tiempo intentando ocuparme de restaurar este edificio, además de otros temas incluso más urgentes, con los que ahora no las quiero aburrir- el alcalde hablaba deprisa, realmente preocupado- Pero, lamentablemente, no puedo tomar ninguna decisión sin la aprobación de Lord Herzen. O, mejor dicho el conde de Oldsense- el pobre anciano intentaba remarcar la importancia de unas obligaciones sin cumplir, y yo le sonreí, haciéndome cargo de su preocupación- y me temo que en estos momentos no está para recibir a nadie.

Las palabras del señor Hamilton me recordaron las conversaciones con Peter en nuestro viaje. Los Tres Lores, los máximos representantes de Ittalanda. Peter me había contado que el Lord de Verlionen residía en Oldsense:

- ¿El conde Herzen sigue enfermo?- el comentario de Maya me sobresaltó.

- Y creo no va a dejar de estarlo nunca- el alcalde suspiró, no parecía estar teatralizando. La mujer carraspeó y el anciano se acordó de que no estábamos solos- En fin, señoritas, no las entretengo más. Que tengan un buen día.

Mientras el anciano alcalde se alejaba murmurando, la voz de la anciana vestida de negro, distrajo mi atención:

- Siempre tan entregado. Lástima que no sirva de mucho- mi mirada se dirigió hacia la mujer. Me miraba con tristeza. Su rostro, lleno de arrugas, le hacía parecer mayor de lo que realmente era- Encantada de conocerla, señorita Howard. El señorito Gray me ha hablado muy bien de usted en sus cartas. Soy Sarah Braun, la directora de esta escuela.

- Encantada, señora Braun. Gracias por permitirme trabajar con usted.

-Cualquier ayuda es poca. Como tú misma podrás comprobar, hace ya mucho tiempo que ningún profesor quiere trabajar aquí.- la expresión derrotada de la anciana fue por instante un fiel reflejo del lugar que dirigía. Intenté sonreír.

-Eso es un gran error. Oldsense me parece una villa maravillosa.

La anciana elevó su vista hacia la mía, estuvo a punto de sonreír, pero me conformé con ver que sus ojos parecían algo más animados. Maya rió, antes de despedirse.

-Bueno, yo me marcho ya- Maya tendió su mano a la anciana directora y ésta se la estrechó con cariño- Te veré luego, Suzanne.

Agradecí a Maya que me hubiese acompañado y, con una sonrisa y su capa ondeando tras de sí, siguió los pasos que había tomado el alcalde.

- Pasemos dentro, te presentaré a los niños.

Seguí a la señora Braun hacia el interior del edificio. El sentimiento de abandono era algo mejor en el interior: las desgastadas paredes de piedra estaban llenas de horarios de clase y dibujos hechos por los niños y la gran escalera que comunicaba con el piso superior se conservaba en mejor estado que la fachada principal. Alguna planta decoraba la entrada. Seguí a la directora por el largo pasillo que comunicaba con las grandes aulas vacías. La fría piedra parecía tener algo más de vida iluminada por las velas colgadas en candelabros en la pared y la poca luz que entraba por las ventanas de aquel día de nieve. Los tacones de nuestros zapatos retumbaban por el pasillo, provocando un eco que me hizo estremecer, al sentir la desolación del lugar inundándome por dentro. Sacudí la cabeza.

- Maya me ha contado que esta escuela era antes un orfanato.

- Así es. Martha, la otra profesora, y yo todavía nos hacemos cargo de los huérfanos que llegan a Oldsense, aunque sean cada vez menos- Intenté adivinar el motivo. Este horrible tiempo y el estado del edificio me ponían la respuesta bastante fácil- Ahora también asumimos las funciones de escuela, aunque temo que este edificio desaparezca algún día. Las familias prefieren llevar a sus hijos a un lugar mejor.- nuestros pasos se detuvieron frente a una puerta cerrada de madera. La directora posó su mano en el pomo- Esta es la clase de pintura. Los niños están terminando un dibujo que empezaron con Martha la semana pasada.

Asentí, agradecida, intentando aliviar la melancolía en la mirada de la pobre anciana, tan triste como el ambiente que se respiraba entre aquellos muros. Tomé aire antes de que la señora Braun abriese la puerta y me invitase a entrar. Mi mirada recorrió rápida los pequeños pupitres que se desperdigaban sin orden por el aula, unos treinta, más o menos, y todos ellos ocupados por niños que oscilarían entre los seis y los trece años de edad. Si ellos eran la mayoría de los niños de Oldsense, la mujer tenía razón en afirmar que la escuela no tenía mucho futuro. Identifiqué a Prudie en uno de los pupitres del centro y sonreí al comprobar que la niña parecía más animada desde la última vez que la vi. La directora entró detrás de mí y los niños dejaron automáticamente de dibujar en la cartulina que había sobre sus mesas para mirarnos.

- Queridos niños, os presento a vuestra nueva profesora de pintura, la señorita Suzanne Howard- sentí que enrojecía cuando decenas de pequeñas miradas se fijaron en mí– Espero que seáis amables con ella y la ayudéis en todo cuanto podáis.

Algunos de los niños asintieron conformes, otros ya habían distraído su atención y otros, entre los que identifiqué a Prudie, me sonreían con cara inocente. La directora se despidió y me lanzó una última sonrisa de ánimo antes de salir del aula y cerrar la puerta.

- Como ha dicho la señora Braun, es un placer estar aquí con vosotros- mi corazón latía acelerado, no se me daba muy bien hablar en público.- La directora me ha dicho que estáis terminando un dibujo- comprobé aliviada que varios niños asentían, me estaban prestando toda su atención. Sonreí, sintiendo por primera vez que podía pasarlo realmente bien enseñando a esos niños- En ese caso, os dejaré el día de hoy para que lo terminéis. Mañana empezaremos con las clases.

Para mi sorpresa, vi con alivio cómo todos los niños se ponían sin rechistar a acabar su tarea, acatando mi decisión. Sonreí complacida y me senté en mi escritorio, junto a la ventana. Eché un vistazo por el rabillo del ojo a la pequeña Prudie, pero como el resto de sus compañeros, pintaba en aquel momento muy concentrada en su trabajo. Asentí, más tranquila, me preocupaba que aún estuviese triste por la marcha de su hermano. Dirigí mi atención a la ventana, pensando en Peter. Le esperaba un frío y largo viaje hasta Londres y tal y como él había predicho, la nieve sería su constante compañera. La ventana daba a la parte trasera del antiguo orfanato, a un gran jardín completamente nevado. Si no hiciera este frío podría llevar a los niños a pintar al jardín, sin duda sería una idea maravillosa para la primavera. Aunque con aquellas temperaturas, ahora dudaba de que volviera a ver el sol de nuevo por lo poco que Maya y Morgan me habían contado. Ese mismo edificio era un fiel testigo de que me esperaba un duro invierno. Mientras dejaba que mi mirada se perdiera en la lejanía del bosque, la conversación con Maya volvió a mi mente y una palabra con nombre propio acaparó toda mi atención. Clarice. Las palabras de Maya, aunque no hubiese sido su intención, daban vueltas en mi cabeza una y otra vez. ¿Era casual que dos personas se parecieran hasta el punto de ser confundidas? Dos extrañas que, como había dicho Morgan, podrían pasar por hermanas. El aburrimiento crea monstruos. Quizás Maya tuviese razón, no tenía por qué darle tantas vueltas. Pero en ese momento, las últimas palabras de mi nueva amiga cobraron un escalofriante sentido en mi mente. Cinco años. Mi corazón dio un vuelco. El mismo año en que la joven Clarice perdía su vida, yo asistía a la muerte de mis padres y de mis propios recuerdos.